Les troubles du spectre de l’autisme sont des troubles neurologiques qui affectent principalement les relations sociales et la communication chez l’enfant. Ces troubles se manifestent aussi par l’apparition de comportements atypiques (inhabituels) et le développement d’intérêts restreints chez le jeune ou l’adulte qui en est atteint.
Le nombre et le type de symptômes, le degré de gravité de ces derniers, l’âge de leur apparition et le niveau de fonctionnement varient d’une personne à l’autre mais les difficultés de comportement, de communication et d’interactions sociales sont les manifestations communes aux troubles du spectre de l’autisme.
On parlait auparavant de « troubles envahissants du développement ou TED" (selon la classification DSM-IV), qui englobait le trouble autistique (ou autisme), le syndrome d’Asperger, le trouble envahissant du développement – non spécifié (TED-NS), le syndrome de Rett (SR) et le trouble désintégratif de l’enfance (TDE).
Dans la nouvelle classification (DSM5), le syndrome de Rett et le trouble désintégratif de l’enfance ne font plus partie de la catégorie des troubles du spectre de l’autisme (TSA).
Les TSA englobent aujourd'hui tant les troubles autistiques, que le syndrome d'Asperger ou encore le TED‑ns.
D’après les critères diagnostics, voici les principales manifestations des troubles du spectre de l’autisme :
- Difficulté de compréhension et d’utilisation des signaux et des codes sociaux
- Expression gestuelle déficitaire ou absente (par exemple, pointage du doigt pour s’exprimer)
- Difficulté à partager ses pensées et ses sentiments
- Difficulté à savoir quand et comment se joindre à une conversation
- Contact visuel fuyant
- Manque d’intérêt pour partager ses jeux ou ses plaisirs
- Absence de comportements d’anticipation (par exemple, tendre les bras lorsqu’un parent s’apprête à les prendre)
- Absence de geste de sollicitation aux jeux
- Absence de jeux de mimes, de cache-cache
- Difficulté à interpréter les émotions correspondantes aux mimiques des interlocuteurs
- Difficulté à s’exprimer verbalement
- Intérêts circonscrits
- Utilisation inhabituelle des jouets (par exemple, attention dirigée sur une seule partie du jouet, alignement)
- Intolérance face aux changements et situations nouvelles
- Besoin inflexible de respecter certains rituels ou routines
- Répétition mot à mot des consignes données
- Mouvement répétitif du corps (balancement, agitation rythmique des mains, etc.)
- Fascination pour certaines stimulations sensorielles (par exemple, regarde, touche ou sent les objets de façon excessive)
- Hypersensibilités sensorielles (par exemple, intolérance aux bruits forts)
Un retard intellectuel ou un retard de langage peut être ou non associé.